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Con todos los avances en automatización y electrificación de los sistemas de propulsión de los barcos, las hélices siguen siendo fundamentales para la tarea de convertir la potencia en propulsión. Hechas de bronce, níquel, aluminio, acero inoxidable u otras aleaciones, permanecen casi siempre fuera de la vista y de la mente mientras empujan los barcos por el agua. Pero eso cambia cuando chocan contra un objeto flotante o entran en contacto accidentalmente con el fondo marino, lo que puede deformarlas o romper parte de una pala. Entonces este extremo subacuático de la transmisión se convierte en el centro de una atención ansiosa y en el tema de tres preguntas: ¿Reparar o sustituir? ¿Cuánto costará? ¿Y cuánto tiempo llevará?
Muchos puntales dañados no tienen que ser sustituidos con grandes gastos si un taller de reparación competente puede arreglarlos. Pero a medida que las hélices se vuelven más sofisticadas y complejas, también lo hace el trabajo de repararlas. Al igual que muchos otros oficios, la reparación de puntales era antaño dominio del hábil uso de herramientas manuales sencillas y baratas, una regla para medir alturas y sólidas matemáticas para hacer cálculos en un trozo de papel. Para dar forma a un puntal doblado se utilizaban sopletes para calentar el metal y martillos para rectificar las palas. «Calentar y batir», como se sigue llamando a este proceso, llevó a los aprendices mucho tiempo aprenderlo y muchos años de experiencia dominarlo. |
CORTESÍA DE SCANDIA PROPELLER
El software TrueProp se conecta a máquinas especializadas en la medición de hélices (pitchómetros digitales), guiando al operario en el escaneado e indicando dónde la hélice necesita ser retocada.
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Un uso típico de TrueProp es trazar la superficie de una hélice defectuosa con un escáner para medir la altura y el ángulo de las palas. El programa proporciona ayudas visuales en forma de gráficos y diagramas que ilustran la tolerancia (es decir, la diferencia aceptable entre las mediciones), para que los técnicos reconozcan qué alteraciones son necesarias para volver a poner en forma un puntal dañado.
«Algunas reparaciones están fuera de los límites de lo que es posible hacer moviendo el metal, así que a veces hay que sustituir cosas y, en ese caso, el software también ayuda [a los técnicos] a medir y determinar lo que tienen», dijo Kaplan. «Hay otro aspecto: el ajuste del rendimiento. Si tienes un problema con el motor o con la velocidad de la embarcación, [los talleres de hélices] pueden utilizar TrueProp para hacer algunas modificaciones en la hélice».
Kaplan observó que los diseños de las hélices «son cada vez mucho más avanzados y, por tanto, mucho más difíciles de reparar con las herramientas tradicionales». Para seguir el ritmo de esta evolución y de los cambiantes requisitos de reparación y servicio de los nuevos estilos de hélices, TrueProp colabora con Creaform de Lévis, Quebec, Canadá, fabricante de equipos portátiles de medición 3D, y Linden Propeller de Dubuque, Iowa, fabricantes de la prensa hidráulica Prop Press y del escáner digital de datos Digital Data Scanner, todos ellos compatibles con el software TrueProp.
«Fuimos de los primeros en adoptar el software, pero lo utilizamos de forma diferente a otros talleres», dijo Jody Bell, vicepresidente de ventas de Osborne Propellers en Langley, Columbia Británica, Canadá, que abastece a los mercados de embarcaciones de trabajo y de recreo. «Utilizamos TrueProp más para capturar la geometría actual de las hélices e introducirla en nuestro sistema CAD que para repararlas. Diseñamos y construimos hélices para aplicaciones comerciales, y TrueProp es muy útil para capturar geometría que, de otro modo, sería muy difícil de medir, concretamente la distribución del ángulo de inclinación y la longitud de las cuerdas». Bell dijo que Osborne utiliza tres máquinas IRM de Hale diferentes para hélices de entre 50« y 120« (1,27 m y 3,05 m) de diámetro.
Bell elogió la capacidad de TrueProp de personalizar el software para mejorar la compatibilidad y el flujo de trabajo al utilizar el equipo existente, algo que, en su opinión, había faltado con otros proveedores en el pasado. «TrueProp está afiliada a HydroComp, y utilizamos sus otros paquetes de software, y se comunican entre sí muy bien. Podemos capturar características de diseño que nos permiten replicar la geometría de la hélice rápida y fácilmente utilizando nuestro equipo de medición existente.» La revolución digital ha abaratado y agilizado mucho la producción y el intercambio de datos con otros integrantes de la cadena de suministro. Osborne también confía en PropCAD de HydroComp para producir planos y tablas de coordenadas para fabricar hélices a medida, y por sus funciones integradas para calcular espesores y proporcionar datos de torsión a los proveedores de motores y engranajes.
Preguntado sobre el envío de trabajadores a los astilleros para inspeccionar y reparar las hélices, Bell dijo que prefiere trabajar internamente, donde sus técnicos pueden obtener mejores resultados más rápidamente que fuera de las instalaciones. «El coste del seguro también es un factor. Añadir el seguro de responsabilidad civil de los reparadores de barcos es un gasto enorme, así que optamos por no hacerlo. Estoy seguro de que esto nos cuesta algunos trabajos al año, pero a la larga estamos mejor». Osborne no funde hélices y a menudo elige entre mecanizar en la propia empresa o a través de subcontratistas, según las necesidades. Contratar ciertos tipos de trabajo, explicó Bell, «nos permite ampliar nuestras capacidades sin el gasto de capital».
CORTESÍA DE OSBORNE PROPELLERS
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La tienda de Peter, que está certificada por el La Asociación Nacional de Hélices Marinas ve una amplia gama de hélices defectuosas, desde motores para curricán hasta embarcaciones de arrastre, y desde hélices de aluminio para runabout hasta hélices de acero inoxidable de alto rendimiento de 6 palas y hélices de 8 palas de 40« de diámetro (1 m) para yates intraborda. «La gente choca contra rocas, troncos, los remolques de sus propias embarcaciones o los elevadores y cables de los muelles», explica. «En la estación lluviosa, la mayoría son troncos. En la estación seca, la mayoría son rocas. Los daños se producen durante todo el año». Peter dice que TrueProp es «el sistema más preciso del mercado actual» porque elimina las conjeturas. Utiliza un escáner de datos digitales Linden con el software TrueProp para analizar las hélices y la prensa hidráulica Prop Press 360 de Linden para doblarlas y devolverles su forma.
No todos los clientes acuden con un traumatismo en la hélice. Muchos piden una puesta a punto de la hélice para mejorar el rendimiento. «Donde realmente entran en juego la Prensa de Hélices 360 y el software TrueProp es cuando hacemos modificaciones de rendimiento», dice Peter. «Podemos tomar las especificaciones y datos existentes de la hélice, hablar con el cliente para ver lo que quiere que haga su barco o cualquier problema de rendimiento que haya encontrado, y averiguamos lo que va a costar cambiar las hélices para conseguirlo. Doblar la hélice en consecuencia puede ahorrar a los clientes tiempo y miles de dólares, y les proporciona un mayor ahorro de combustible y una vida más larga del motor, porque la hélice se modificará para ayudar a la embarcación a rendir como debe.»
CORTESÍA DE OSBORNE PROPELLERS
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